Aux sommets des Pays-Bas, ou presque, se trouve une ligne de train d’une autre époque, conservée avec mille précautions. C’est en effet à Simpelveld, non loin de Maastricht, qu’il faut se rendre pour découvrir cette curiosité qui fleure bon la vapeur et le charbon. Ça faisait longtemps que je n’avais pas parlé de train d’antan sur le blog, et c’est par le biais de l’émission Des trains pas comme les autres que j’ai entendu parler de la Mljoenenlijn.
En 1908, la gare de Simpelveld était le centre économique de la ligne ferroviaire reliant Aix-la-Chapelle à Maastricht. Plus ancienne gare frontalière des Pays-Bas, première ligne ferroviaire internationale des Pays-Bas (il faut remonter à 1853), c’est à un haut lieu de l’histoire du train auquel on a affaire ici. C’était suffisant pour me donner envie d’y mettre les pieds. Car oui, aujourd’hui, la gare est toujours là et toujours fonctionnelle, ce qui est soit tient déjà du miracle. Si son heure de gloire est passée depuis bien longtemps, les vieux signaux mécaniques, les vieilles horloges, tout invite à un véritable voyage dans le passé, jusqu’aux chefs de gare en costume. C’est comme si le temps s’était arrêté dans cette petite ville des Pays-Bas.
Tout le monde à bord
Dès l’entrée dans la gare, on découvre donc un décor et des objets issus du passé glorieux de la gare. Le temps d’acheter son ticket au guichet et il est temps d’aller sur le quai pour embarquer à bord d’un incroyable train à vapeur. Une locomotive et des wagons en parfait état trônent le long du quai, où se pressent de nombreux visiteurs.
La destination ? Schin op Geul. Là, bien sûr, ça ne vous parle pas (pas plus qu’à moi au départ), mais la destination importe peu finalement, l’important, c’est le voyage (note au voyageur : vive les clichés). Ce train à vapeur emprunte donc la Mljoenenlijn, littéralement la ligne aux millions, qui fait écho au coût élevé de sa construction. En effet, à l’époque, la pose des rails était rendue difficile par le côté vallonné de la région, ce qui avait demandé un gros travail de terrassement.
Le train à vapeur, comme la gare, est magnifique, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Et alors que je me pressais pour ne pas rater le départ, quelle ne fut pas ma surprise d’entendre le chef de gare s’adresser à moi en français. En effet, si Simpelveld se situe non-loin de la frontière francophone de la Belgique, on s’y exprime principalement en néerlandais et un tout petit peu en anglais ou en allemand. Entendre du français m’a dont pris par surprise. Quelques explications plus tard et j’apprenais que le chef de gare n’était autre qu’un professeur de français dans le civil.
Parce que c’est effectivement grâce à une fameuse équipe de bénévoles que roulent les trains de la Mljoenenlijn. Du contrôleur de train à ceux qui s’occupent de la maintenance de la locomotive, difficile de ne pas être admiratif devant le boulot abattu par ces passionnés.
Mais je pense que ce qui m’a le plus séduit, c’est l’intérieur du train. Tout est en parfait état, les banquettes sont magnifiques, moelleuses et confortables ! Quel bonheur de faire entrer toute la famille dans une cabine privative et de s’enfermer pour vivre l’expérience comme des voyageurs du siècle passé. C’est sans nul doute le train d’antan le plus plaisant dans lequel il m’a été donné de monter. Je n’imagine pas le travail pour maintenir les banquettes en tissus en bon état…
Quand la porte du comportement s’entrouvre, c’est pour laisser place au contrôleur qui vient poinçonner nos tickets. On échange quelques mots, il nous conseille de regarder par la fenêtre pour profiter du paysage. On n’est pas ici dans un train qui évolue à flanc de montagne, donc il ne faut pas s’attendre à des panoramas à couper le souffle. Mais la région a du charme et ça suffit pour le trajet, d’autant qu’on finit souvent par regarder davantage à l’intérieur qu’à l’extérieur.
Il y a même une voiture-restaurant ! Je n’ai malheureusement pas eu l’occasion d’en profiter, le train arrivant (trop ?) rapidement à son terminus. Que faire, arrivé à Shin op Geul ? Le village est assez mignon, mais de taille réduite, et il ne fourmille pas d’activités. L’heure de midi approchant, je décide de me mettre en quête de restauration, mais là encore, il y a finalement peu d’options lorsque l’on est en famille. Il y a alors l’option de reprendre directement le train pour repartir vers Simpelveld. Là-bas, une brasserie est présente directement dans la gare. Est-ce que c’est ce que j’ai fait ? Bien sûr que non !
Terminus, tout le monde descend
Il faut savoir que tous les billets de train de la Miljoenenlijn donnent accès gratuitement au réseau de trains locaux, entre Schin op Geul et Valkenburg. On peut même aller jusqu’à Maastricht avec un pass journalier ! Mais je voulais réussir à attraper le train de retour de 14h, j’ai donc préféré m’en tenir à Valkenburg.
Valkenburg, j’en ai déjà parlé sur ce blog, est principalement connue pour ses thermes, son casino et sa grotte (pour aller vite). C’est une petite ville que j’apprécie beaucoup et dans laquelle il est très agréable de se promener. Surtout, l’offre de restaurants est bien plus étendue qu’à Schin op Geul. Il ne m’a fallu qu’une dizaine de minutes en train et une autre dizaine minutes à pied pour arriver au centre de Valkenburg, ce qui était fort agréable par une belle journée d’été.
Après avoir trouvé un restaurant pour toute la famille, nous avons fait le trajet inverse, pour revenir avec vingt minutes d’avance à la gare de Schin op Geul. L’attente nous a permis de réfléchir au meilleur endroit où se positionner pour observer l’arrivée en gare du train. C’est un véritable spectacle à part entière, puisque la locomotive doit changer de voie pour passer de l’avant à l’arrière du train, et repartir dans l’autre sens. On peut ainsi observer les machinos actionner manuellement les passages à niveau et les aiguillages.
De retour à la gare de Simpelveld, nous hésitons. Si vous n’avez pas eu votre quota de rails pour la journée, il est en effet possible d’emprunter une des autres lignes. Il en existe deux autres : une reliant Simpelveld à Kerkrade, toujours en train à vapeur, et une autre qui va de Simpelveld à Vetschau, en Allemagne.
Cette dernière est par contre empruntée par un autorail datant de 1959. C’est un peu moins impressionnant qu’une vieille locomotive, mais c’est tout aussi vintage. Par contre, les places sont plus limitées. Pas de chance pour nous, les wagons étaient complets et nous en sommes restés là. Dommage, parce que cet autorail passe à côté de la ligne Siegfried, la fameuse ligne de défense allemande datant de la Seconde Guerre mondiale, et je demandais si on l’apercevait par la fenêtre.
Nous nous sommes contenté de faire le tour de la gare avant de repartir. J’avais lu qu’on pouvait visiter le dépôt et l’atelier, mais je n’ai rien vu le permettant. Est-ce qu’il était encore trop tôt ? Peut-être fallait-il attendre la fin de la journée et le retour des locomotives au dépôt.
Aspects pratiques
Le train touristique circule tous les week-ends entre les mois d’avril et décembre, qu’il s’agisse de l’autorail ou du train à vapeur.
Il y a des places de parking à toutes les gares desservies, mais il vaut mieux se garer au grand parking gratuit de Simpelveld. Comme je l’ai déjà dit, c’est là qu’on trouve aussi la brasserie.
Au niveau des tarifs, un ticket en 2025 vous coutera 21 euros si vous avez plus de 12 ans, et 11 euros pour un enfant âgé de 3 à 11 ans. Il existe également différents forfaits spécifiques, mais je vous laisse fouiller le site Internet (en anglais) si vous êtes curieux.
De Miljoenenlijn (Zuid-Limburgse-Stoomtrein-Maatschappij)
Stationstraat 22
6369 VJ Simpelveld (Limburg)
Nederland
